Pastos más verdes para la ganadería lechera
17 Jan 2022
El heno de la planta de alfalfa, también conocida como Medicago sativa, es un componente estructural de alta calidad en la ración alimenticia de las vacas lecheras de alto rendimiento debido a su alto contenido en fibra cruda. La alfalfa también es rica en vitaminas y nutrientes naturales, y a las vacas lecheras les encanta comerla.
Carolina Hennings, directora de producto de sistemas automatizados de alimentación para GEA Farm Technologies, arroja nueva luz sobre los avances en materia de sostenibilidad en la industria láctea, y las mejoras, aparentemente pequeñas, en la eficiencia que contribuyen de forma considerable a la lucha contra el cambio climático.
A medida que va finalizando la COP 26 y vemos que los países establecen nuevos objetivos de neutralidad de carbono, industrias como la cárnica y la láctea se ven cada vez más como parte del problema climático y no como la solución. ¿Cómo lo ve?
Uno de los retos más importantes relacionados con los objetivos de la COP26 es: ¿Cómo podemos alimentar a una población humana creciente de la forma más sostenible posible? En GEA nos enorgullecemos de que nuestras soluciones están impulsando la eficiencia en muchas industrias que son muy relevantes para esto –así como para nuestro clima y la sostenibilidad–, desde la alimentación y los nuevos alimentos hasta la refrigeración, pasando por los productos lácteos y la agricultura. Aquí es donde nuestras soluciones pueden tener un impacto positivo realmente grande.
Y cuando damos un paso atrás y consideramos las tendencias a largo plazo, vemos que se están haciendo progresos. Tomemos como ejemplo la agricultura. Se trata de un área de alto impacto si se tiene en cuenta que la actividad agrícola representó el 10% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de la UE en 2017. Pero esta cifra representa una mejora significativa. De hecho, el sector agrícola fue capaz de reducir las emisiones en un 19% entre 1990 y 2017.
¿Y la ganadería lechera? Los datos de Alemania indican que la ganadería representa más de la mitad de las emisiones de la agricultura.
Creo que también es importante tener en cuenta el panorama general, porque estos datos resumen diferentes áreas y factores de la industria ganadera en general. Si nos centramos en la ganadería lechera, hay una tendencia que destaca en las últimas décadas: se produce más leche con un número significativamente menor de vacas. En EE.UU., por ejemplo, el número de vacas lecheras disminuyó en más de un 50% entre 1950 y 2000, mientras que la producción total de leche aumentó en más de un 40%. Así que la productividad por vaca se triplicó con creces en ese periodo. En Alemania, la población de vacas lecheras se ha reducido de 6,4 millones de reses en 1990 a unos 3,9 millones en la actualidad. Y durante este periodo, la producción de leche por vaca en Alemania (de media) casi se ha duplicado. Menos vacas lecheras están alimentando a muchas más personas, y esto se debe en gran medida a los avances en la cría, la salud de las vacas, la alimentación y la eficiencia general en la granja.
¿El aumento de la producción de leche por vaca supone una reducción de las emisiones de GHG?
De hecho, aumentar la producción de leche por vaca se considera una potente estrategia para reducir las emisiones de GEI por kg de leche producida. Hay algunas cifras interesantes al respecto. Un modelo presentado en 2011 (M. Zehetmeier et al.) muestra que el aumento de la producción de leche de una vaca de 6.000 a 8.000 kg al año se traduce en una disminución de las emisiones de GHG por vaca y año de 9.578 a 7.689 kg de CO2. Esta disminución de las emisiones de GHG se debe, básicamente, a la reducción de la fermentación entérica, del estiércol y del N2O del suelo.
Y este es un ejemplo de dónde pueden contribuir los sistemas de alimentación automatizada (AFS). Según nuestra experiencia en GEA, los AFS pueden aumentar la producción de leche en 4 kg/vaca/día o en 1.220 kg al año, dependiendo, por supuesto, del estado inicial de gestión de la alimentación en la granja. Este aumento de la productividad se debe a la mayor frecuencia de alimentación (de 6 a 8 veces al día), a las mezclas frescas y a la mayor precisión del AFS. Se trata de un importante impulso a la producción con un impacto potencialmente significativo en las emisiones de CO2.
¿De qué otra forma pueden los AFS impulsar la sostenibilidad?
Hay una razón por la que GEA lleva más de 35 años en el sector de automatización de la alimentación láctea. La automatización de la alimentación marca una verdadera diferencia para los ganaderos, ya que reduce el tiempo de trabajo y los costes de energía, al tiempo que mejora la eficacia de la alimentación y la producción de leche, especialmente cuando se ajusta a las necesidades de cada ganadero.
Hablamos del impacto del aumento de la productividad de las vacas en las emisiones de CO2 y del papel potencial del AFS en esta ecuación. Pero el AFS también puede reducir directamente las emisiones de carbono de una explotación porque funciona con energía eléctrica en lugar de diésel. Según nuestra experiencia en GEA, un ganadero de leche en un entorno de alimentación convencional utilizará unos 18 litros de diésel por vaca al año para alimentar la vagoneta mezcladora. Si suponemos que un litro de diésel quemado genera 2,65 kg de CO2, una granja con 200 vacas lecheras emitirá unos 9.540 kg de CO2 al año solo para alimentar la vagoneta mezcladora. Un sistema de alimentación automatizado, por el contrario, funciona con electricidad. Según una investigación realizada en 2015 por el Centro Estatal de Investigación Agrícola de Baviera, un sistema MixFeeder consume 21,36 kWh por animal y día. Así que si suponemos que un kWh de electricidad representa 336 gramos de CO2 (cifra para Alemania en 2020) y lo aplicamos a la misma granja de 200 vacas, vemos que las emisiones generadas por un sistema de alimentación automatizado son de unos 1.435 kg de CO2 al año. Esto es mucho más bajo que la alimentación convencional y un buen ejemplo de las ganancias de eficiencia energética posibles con los AFS.
Uno de los argumentos de ventas del AFS es que hay menos rechazos, es decir, que las vacas rechazan menos el pienso que se les ofrece. ¿Puede considerarse esto también una ganancia de sostenibilidad?
Es un poco más difícil cuantificar el impacto de este aumento de la eficiencia en las emisiones de COCO, pero no deja de ser prometedor. En parte porque la ganadería lechera está siendo objeto de un mayor escrutinio, vemos que se investiga más sobre el impacto de sus diferentes actividades en las emisiones de gases de efecto invernadero, incluyendo la evaluación del impacto medioambiental de la mejora de la eficiencia alimentaria en las vacas lecheras. El modelo RuFaS (Ruminant Farm Systems), por ejemplo, se utiliza para predecir el impacto medioambiental de la producción láctea en cuatro áreas principales: animales, estiércol, campo y almacenamiento de piensos; todas ellas son áreas en las que se puede trabajar para reducir las emisiones de GHG. El modelo indica que las mejoras en la eficiencia de la alimentación, la formulación de las raciones, la selección de los piensos y la fuente de energía pueden tener un impacto positivo en las emisiones de gases de efecto invernadero. Y, por supuesto, la reducción de los rechazos tiene un impacto positivo en la eficiencia alimentaria.
Gracias al AFS estamos viendo que las tasas de rechazo son significativamente menores. Si suponemos 50 kg de ración de mezcla por vaca y día en una granja de 200 vacas, por ejemplo, tendremos una dispensación de pienso de 10.000 kg al día. En un entorno convencional vemos una media del 5% de rechazo. Con la alimentación automatizada, este rechazo puede bajar hasta el 1%, pero supondremos un 2%, lo que se ajusta a nuestra experiencia en GEA. Esto significa que nuestra granja de muestra tendrá 500 kg al día de rechazos en un entorno convencional, pero slo 200 kg con la alimentación automatizada. Esto supone una reducción significativa del desperdicio de alimento a nivel diario y es algo que realmente puede sumar en el transcurso de un año.
La función de vaca de alto rendimiento también comienza con la alimentación adecuada: una TMR (ración total mezclada) para terneros bien equilibrada garantiza un buen crecimiento, salud y bienestar incluso para los más jóvenes del rebaño
Menciona en publicaciones anteriores que los aditivos para piensos pueden reducir el metano y mejorar la utilización del nitrógeno.
Sí, este es un ejemplo de cómo el AFS puede asistir a un progreso más rápido para hacer que las granjas sean más sostenibles. En los últimos años, diferentes empresas han introducido en el mercado aditivos para inhibir la producción de metano o mejorar la eficacia en el rumen, por ejemplo. Los aditivos están incluidos en la ración y, dado que se trata de pequeñas cantidades, su mezcla y distribución adecuadas son fundamentales para obtener los resultados esperados. Los AFS crean un entorno controlado, lo que significa que se puede pesar la cantidad correcta de aditivo con básculas de alta precisión, se puede controlar constantemente la calidad de la mezcla y se ajustan las cantidades de aditivo a los diferentes grupos. Así que, de cara al futuro, el AFS le ofrece la precisión y la sistematización que se necesitan para probar y seguir desarrollando este tipo de innovaciones alimentarias.
Parece que el objetivo original de la alimentación automatizada era ahorrar mano de obra y tiempo, pero resulta que ofrece una serie de beneficios de sostenibilidad diferentes.
Así es. Comprobamos que los agricultores que hacen la transición al AFS notan el ahorro de mano de obra de forma más evidente e inmediata. Pero con el tiempo, la capacidad del AFS para impulsar la productividad, mejorar la eficiencia energética y alimentaria y reducir el desperdicio de pienso empieza a tener un verdadero impacto en el rendimiento medioambiental de la granja.
Por ello, a medida que los gobiernos aplican reglamentos y crean subvenciones para apoyar tecnologías más ecológicas, las tecnologías de automatización de la alimentación deben considerarse una parte importante de la “mezcla”, como herramientas eficaces para mejorar la rentabilidad y sostenibilidad de una explotación. Se trata de pasos pequeños pero significativos que asegurarán que mantengamos el progreso constante que hemos visto en las últimas décadas en la agricultura y los productos lácteos, para asegurarnos de seguir alimentando a todas las personas mientras reducimos constantemente nuestra huella de carbono.
