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Suite à l’augmentation des capacités des exploitations et des pratiques d’agriculture intensive, les consommateurs sont de plus en plus sensibles aux problèmes de bien-être animal et exigent des garanties concernant la qualité, la sécurité et la traçabilité des aliments, comme l’explique Jörg Hartung, Professeur à l’Université de Médecine vétérinaire de Hanovre, Fondation (TiHo) en Allemagne.

À l’heure actuelle, la technologie est devenue un facteur clé des pratiques de bien-être animal. Les machines de traite automatisées enregistrent la quantité de lait et la qualité du lait produit par chaque vache, ce qui peut représenter un indicateur de base de la santé. Plus récemment, des technologies intelligentes non intrusives ont été développées pour surveiller le comportement de chaque animal, 24 heures sur 24, afin de mieux contrôler leur état de santé et leur bien-être. 

Precision Livestock Farming (PLF), l’élevage de précision

L’application de ces systèmes modernes de gestion et de bien-être animal – désignée collectivement sous le terme « élevage de précision » ou PLF, de l’anglais « Precision Livestock Farming – se base sur l’utilisation de dispositifs de surveillance non invasifs, comme des caméras, des micros, des colliers ou des bandes de pattes, qui détectent les changements de comportement des animaux, que ce soit au champ, à l’étable ou dans les logettes. Ces appareils sont capables de mesurer et d’enregistrer le temps qu’un animal passe à bouger, manger, rester debout ou couché. 

Les systèmes détectent et interprètent tous écarts par rapport au comportement normal de l’animal, évaluent si ce comportement peut être signe d’un problème de santé et avertissent automatiquement l’éleveur par smartphone ou ordinateur. Il est important de noter que les technologies PLF n’ont pas pour mission de comparer les animaux entre eux, elles surveillent plutôt chaque vache en particulier au fil du temps. « Nous pouvons tirer une quantité incroyable de données sur la santé et le bien-être général de l’animal en observant des comportements relativement simples », explique Daniel Berckmans, Professeur à l’Université Catholique de Louvain, en Belgique. « Des technologies PLF appropriées peuvent détecter l’ovulation d'une vache et déterminer ainsi la meilleure période pour l’insémination. Des mesures du stress, comme une agression, par exemple, peuvent avertir l’éleveur qu’il doit aménager certains aspects des conditions de logement des animaux. »

Les éleveurs n’optent pas pour les technologies PLF pour remplacer leur gestion quotidienne, mais plutôt pour renforcer leur niveau de vigilance. « Une surveillance 24 heures sur 24 constitue un système d’avertissement précoce, mais c’est toujours l’éleveur qui intervient suite à cet avertissement précoce et qui possède l’expérience pour identifier si le confort de l’animal est en jeu et, si c’est le cas, d’en déterminer la cause éventuelle et de décider de la suite des événements », comme le souligne Professeur Hartung. « Les éleveurs doivent continuer à interagir avec leur bétail, mais 90 % des exploitants avec qui j’ai parlé considèrent la surveillance comme un outil précieux pour les aider à mieux comprendre leurs animaux. » 

 Les informations enregistrées par les appareils peuvent être relativement simples, mais la manière de présenter et d'interpréter les données peut apporter un éclairage considérable sur de nombreux aspects du bien-être et de la fertilité. L’éleveur peut utiliser un smartphone, une tablette ou un ordinateur pour se connecter à un portail Internet et afficher tous les résultats et toutes les statistiques concernant chaque vache, ce sous un format graphique complet, très facile à lire. Des périodes d’activité particulièrement élevée, par exemple, peuvent indiquer le moment idéal pour l’insémination. En revanche, une chute inattendue du temps passé à bouger ou en position debout peut être signe de boiterie. 

 La capacité à surveiller les animaux 24h/24, 7 jours/7 offre également à l’éleveur une plus grande sérénité, ajoute le Professeur Berckmans. Et de noter, « L’essentiel n’est pas la possibilité de faire de grands calculs, mais bien de pouvoir définir les bonnes variables à mesurer en premier lieu ». « Il peut parfois s’agir de variables simples comme la profondeur ou l'intensité de la toux d'un porc, » ajoute le Professeur Hartung.

« Les algorithmes informatiques permettent d’identifier si l'animal était simplement en train de s’éclaircir la gorge ou si la toux indique un problème de santé. »