Vaak lezen we dat in de moderne maatschappij één op de twee vrouwen en één op de drie mannen kanker krijgt. Deze cijfers benadrukken dat kanker — waarvan er meer dan 200 verschillende types bestaan — inderdaad niet zeldzaam is en een groot deel van de wereldbevolking er op enig moment mee te maken krijgt. Deze cijfers variëren op basis van geografische en demografische factoren, en op het eerste gezicht lijkt het vooruitzicht behoorlijk angstwekkend. Maar er is niet alleen slecht nieuws! Dankzij baanbrekende ontwikkelingen in de screening, diagnose en behandeling van kanker met zeer geavanceerde therapieën herstellen veel patiënten van deze ziekte en kunnen ze weer een normaal leven leiden. In het Verenigd Koninkrijk bijvoorbeeld is de overleving van kanker in de afgelopen 40 jaar verdubbeld. Het is niet langer een terminale aandoening.

Maar wat is kanker precies? Het is een ziekte waarbij sommige lichaamscellen ongecontroleerd groeien en zich verspreiden naar andere organen. Het staat bekend als een genetische ziekte omdat hij wordt veroorzaakt door veranderingen in onze genen (lange strengen dicht opeengepakt DNA) die de manier regelen waarop onze cellen functioneren, met name hoe ze groeien en zich delen. En hoewel ons lichaam gewoonlijk cellen met beschadigd DNA elimineert voordat ze kankerverwekkend worden, neemt dit vermogen met de jaren af. Enorme stappen voorwaarts in de algemene gezondheidszorg wereldwijd hebben geleid tot langere levensverwachtingen, betere medicijnen en een groter algeheel welzijn. Maar naarmate we ouder worden stijgt de kans op kanker. Het is pure statistiek, maar wel de reden waarom er meer oudere mensen aan kanker sterven.

Preventie en behandeling

Een veel positiever aspect is de progressie op het gebied van screeningprogramma's, diagnose-instrumenten, imagingtechnologieën en biopsieprocedures. Hierdoor is vroegtijdige ontdekking mogelijk, die de kans dat eventuele schadelijke cellen gevonden worden voordat ze onbehandelbaar worden aanzienlijk verhoogt. Als kanker vroegtijdig wordt ontdekt, nog voordat er symptomen optreden, is het waarschijnlijker dat behandelingen aanslaan en meer mensen de ziekte overleven.

Met het oog hierop is screening essentieel. Dit proces helpt om celafwijkingen te ontdekken voordat ze een gezwel kunnen vormen, waardoor de behandeling gemakkelijker is. Want op het moment dat er symptomen optreden, kan de kanker al gegroeid zijn en zich verspreid hebben. Een van de problemen met kanker is dat het onvoorspelbaar is. Maar onderzoekers hebben dit aspect benut om therapieën te ontwikkelen die gericht zijn op de atypische kenmerken van kankercellen. Bepaalde therapieën bijvoorbeeld voorkomen dat er bloedvaten naar tumoren toe groeien, waardoor de tumor in feite uitgehongerd wordt en niet kan overleven.

Evenzo weten we dat het menselijke papillomavirus (HPV) genitale wratten en baarmoederhalskanker kan veroorzaken. Omdat we dit virus hebben geïdentificeerd als de oorzaak van deze aandoeningen, zijn wetenschappers erin geslaagd om een vaccin ertegen te ontwikkelen. Door meisjes en jongens er op de juiste leeftijd in de pubertijd mee in te enten (deze leeftijd verschilt per land, maar gewoonlijk vindt toediening plaats tussen 9 en 14 jaar), zijn de besmettingen afgenomen met 90%. En hoewel er nog maar een paar goedgekeurde vaccins tegen kanker bestaan, wordt er momenteel gewerkt aan de ontwikkeling van vele andere.

Voortvloeisel van COVID

Interessant genoeg is een van de belangrijkste factoren waardoor wetenschappers zo snel een mRNA-vaccin tegen het SARS-CoV-2 coronavirus wisten te ontwikkelen, het feit dat ze hetzelfde framework al gebruikten voor de ontwikkeling van soortgelijke behandelingen tegen bepaalde types kanker. Toekomstige mRNA-vaccintechnologie zou het mogelijk kunnen maken om met één therapie bescherming te bieden tegen meerdere ziekten, en deze “eiwitcoderingsinstructies” zelfs te gebruiken om het afweersysteem te activeren tegen specifieke kankercellen. Ander onderzoek heeft aan het licht gebracht hoe cellen van ons afweersysteem samenpakken en met elkaar communiceren om tumoren te identificeren en te elimineren. Dit inzicht kan helpen om tot verbeteringen te komen.

Ook chirurgische ingrepen hebben een grote sprong voorwaarts gemaakt. Het is niet meer nodig om een heel orgaan of een hele borst te verwijderen, want dankzij de ontwikkeling van minimaal invasieve technieken kunnen chirurgen effectief alleen het aangetaste weefsel weghalen. Dit vermindert bijverschijnselen en postoperatieve stress op (in het bijzonder in combinatie met follow-up screening). Van bijzonder belang is de progressie die is geboekt door farmaceutische bedrijven; het aantal kankerprogramma's dat de klinische fase heeft bereikt is sterk gestegen. Aan het einde van 2020 waren er bijvoorbeeld meer dan 2000 oncologische geneesmiddelen in diverse fasen van ontwikkeling. Ter vergelijking: therapieën voor infectieziekten volgden op de twee plaats, met de helft van dat aantal.

De groei op deze markt is indrukwekkend, vooral wat betreft behandelingen van weesziekten die een veel kleinere populatiebasis hebben, versneld ontwikkelde geneesmiddelen om de time-to-market te verkorten, genbewerkingstools (zoals CRISPR-Cas) en geneesmiddelen voor geavanceerde therapie (ATMP's) voor buitengewone zeldzame kankersoorten. Waarmee we weer terug zijn bij COVID. Omdat onze eigen genetische samenstelling niet in staat was zich te verweren tegen het coronavirus, moesten we het versterken met een vaccin. Hetzelfde concept geldt voor kanker: er is een hele serie technologieën en behandelingen beschikbaar voor somatische celtherapieën tot weefselmanipulatieproducten en autologe/allogene stamceltransplantaties. Dit zijn bijvoorbeeld chirurgie, radio-/chemotherapie, tabletten, vloeibare doseervormen en ultramoderne biologische geneesmiddelen.

Werken met industrie

GEA is al lang actief op de oncologiemarkt. Wij weten dat de veilige, efficiënte en rendabele productie van toedieningsvormen tegen kanker nu belangrijker is dan ooit voor farmaceutische producenten. GEA kan dan ook een gespecialiseerde oplossing leveren als er geen kant-en-klare standaardoplossing bestaat, met name voor toxische of hoog-actieve cytostatica en kankergeneesmiddelen.

Als experts op het gebied van aseptisch procesbeheer, gesloten productbehandeling, naleving van cGMP-vereisten, voorzichtige productbehandeling en betrouwbare schaalvergroting, leveren wij modules, onderdelen en complete lijnen voor de productie van kankergeneesmiddelen en andere agressieve therapeutische middelen. Van algemene ontwikkeling tot fabricage en kwalificatie, wij hebben een oplossing die kan worden aangepast aan specifieke behoeften.

Voortbouwend op GEA’s ervaring in het ontwerpen van installaties die in staat zijn om hoog-actieve geneesmiddelen veilig te hanteren, investeerde Oncogen Pharma in Maleisië bijvoorbeeld onlangs in een uitgebreid apparatuurpakket voor de productie van vaste orale toedieningsvormen (OSD) voor de behandeling van kanker. De end-to-end oplossing omvat een MODUL P roterende tablettenpers, een granulatielijn en benedenstroomse verwerkings- en containmentapparatuur. Niet alleen breidt het bedrijf hiermee zijn portfolio en capaciteit uit, de deal representeert ook GEA’s eerste belangrijke referentie op de Maleisische oncologiemarkt.

Een vergelijkbaar geval betreft de uitbreidingsplannen van Caplin Point Laboratories Ltd’s in India met de installatie van contained oncologische productieapparatuur om hun reikwijdte te vergroten en medicijnen van de hoogste kwaliteit te leveren. Met een geplande deadline en de wens om hun eerste product in maart 2022 te lanceren was snelheid een absolute must. Bij gesprekken met andere fabrikanten van oncologische producten in India ontdekten ze trouwens dat deze bijna allemaal oplossingen van GEA gebruikten. Daarom koos Caplin voor een complete end-to-end proceslijn van GEA, met een geïntegreerde granulator, materiaalbehandelingsapparatuur en een MODUL P tablettenpers voor een werkvolume van 12–120 l.

Meer dan alleen machines

Het beschermen van de gezondheid en veiligheid van de werknemers in farmaceutische bedrijven staat voorop. Bij GEA is dat een gegeven. Tegelijkertijd kunnen we bedrijven ook helpen om hun opbrengsten te maximaliseren, dure productverliezen te voorkomen en cyclustijden te verkorten. Tot de beschikbare oplossingen behoren containmentsystemen zonder PBM — van poederbehandelingsinterfaces tot compressie en pelletcoating, en van HVAC tot was- en sterilisatiesystemen. Een recente toevoeging is de oplosmiddelbestendige gesplitste vlinderklep BUCK^® AC, voor contained transfer van actieve poeders van het ene vat naar het andere in fysiek veeleisende omgevingen.

De ConsiGma^®-lijn is GEA’s multifunctionele continue productieplatform dat ontworpen is om in één compacte unit poeder om te zetten in gecoate tabletten in ontwikkelings-, pilot- en klinische fasen en productie. Dit biedt aanzienlijke voordelen bij de productie van kleine volumes weesgeneesmiddelen en is beschikbaar voor gebruik in een contained omgeving. Tablettenpersen voor cleanrooms, gesloten en zeer gesloten toepassingen, waaronder de productie van tabletten met één of twee lagen, zijn eveneens leverbaar.

Behalve apparatuur voor vaste toedieningsvormen produceert GEA ook een hele reeks apparaten voor vloeibare geneesmiddelen, gevriesdroogde producten en injectables. Van therapeutische proteïnen tot monoclonale antilichamen (mAbs), GEA is gespecialiseerd in de planning, constructie en kwalificatie van steriele procesinstallaties voor farmaceutische en biotechnologische industrieën, waaronder het VarioSys^®-productiesysteem voor toepassingen met kleine batches.