Lecitina: Quando um subproduto ganha o protagonismo

Antes de mais, convém dizer que a lecitina é um nutriente essencial para o ser humano, não existindo até à data nenhuma variante sintética. Entre outras coisas, a lecitina é um componente essencial da membrana celular. No entanto, a lecitina não é apenas essencial para a sobrevivência do organismo humano. Graças à lecitina, a gordura e a água podem ser misturadas, tornando o fosfolipídio um dos mais importantes agentes dos setores alimentício e farmacêutico. Sem lecitina, não haveria chocolate nem soluções de infusão. 

Vendas elevadas, margem reduzida - e agora?

Em primeiro lugar, é necessário determinar o que faz funcionar a indústria dos óleos comestíveis e o mercado associado, a fim de compreender por que razão mesmo pequenos ganhos de rendimento são tão interessantes para os nossos clientes, explica Schürmann. As vendas geradas pelas refinarias e moinhos de óleo alimentar são relativamente elevadas, independentemente da dimensão da operação, nomeadamente porque é necessário adquirir inicialmente uma grande quantidade de matérias-primas. O preço destas matérias-primas também varia consideravelmente - entre €500 e €1.500 por tonelada métrica - dependendo de fatores como a quebra de safra ou outras circunstâncias. A guerra na Ucrânia, por exemplo, levou a um aumento exorbitante do preço das sementes de girassol. 

A margem é já tão reduzida que a maioria das outras indústrias não se contentaria com ela. É evidente, portanto, que os fabricantes de óleo estão numa atividade de risco muito elevado, o que torna ainda mais importante que assegurem que as suas instalações de produção funcionem sem problemas - 24 horas por dia, 7 dias por semana, em cerca de 330 dias de produção por ano, porque esse é o requisito mínimo para poderem trabalhar de forma rentável. 

Como regra geral, um dia de perda de produção resulta numa perda de lucro de um mês. Da mesma forma, isto também significa que cada aumento de 0,1% no rendimento do óleo representa um grande benefício: 330 toneladas adicionais de óleo por ano numa planta que produza 1.000 toneladas por dia.

Lecitina: 3% com 100% de impacto

"Por estas razões relacionadas com o mercado e a produção, há uma atenção crescente aos subprodutos", continua Schürmann. Estes produtos, conhecidos como fluxos laterais, incluem ácidos graxos livres, glicerol e a denominada lecitina. Podem simplesmente ser vendidos como alimentos para animais ou para a indústria oleoquímica. No entanto, se esses produtos forem de elevada qualidade, é possível obter preços significativamente melhores. Para isso, no entanto, as empresas devem ter o processo bem controlado.

"Estamos a ver cada vez mais clientes a dar atenção aos fluxos laterais", diz Schürmann. "Eles simplesmente atingiram o limite do possível com seus restantes processos. A única forma de gerar uma margem ainda maior a partir da matéria-prima adquirida é, portanto, explorar os fluxos laterais de forma mais eficiente. Quanto mais cedo pudermos extrair a lecitina no processo, melhor". No caso da lecitina, a qualidade pode ser avaliada visualmente. Menos sólidos e matéria em suspensão significam menos impurezas, resultando num produto mais brilhante e mais claro. "Quanto mais limpa for a lecitina, mais versátil é para aplicações no setor alimentar ou farmacêutico, o que tem um impacto no seu valor e, consequentemente, no seu preço", diz Schürmann. "Ao mesmo tempo, as exigências também estão aumentando continuamente, pelo que nosso desafio é encontrar soluções que melhorem a qualidade da lecitina”. 

Pequena mudança, grande impacto: decantadores para clareamento do óleo de prensa

A lecitina representa apenas até 3% do óleo bruto em questão - como o óleo de girassol ou de colza. "Para compreender a forma mais eficiente de obter estes valiosos 3%, é necessário, em primeiro lugar, compreender como o óleo comestível é extraído de culturas como o girassol", explica Schürmann. "Como todas as sementes, aquelas de girassol e de colza são inicialmente prensadas. Este processo é semelhante ao utilizado para espremer laranjas, por exemplo, exceto que em vez de suco obtemos óleo, também conhecido como óleo de prensa, e em vez de bagaço de laranja obtemos algo referido como bolo de prensa ou bolo de óleo". O bolo de prensa é constituído pelos sólidos remanescentes da semente e pelo teor de óleo não prensado. Ou, como na analogia com a laranja, a pele permanece com resíduos de polpa e algum suco. A preciosa lecitina está dissolvida no óleo - tanto no óleo de prensa como no que ainda está presente no bolo de prensa. Idealmente, os clientes extraem a lecitina de ambos os fluxos. Mas nem sempre é esse o caso.

Funciona melhor com um pouco de água

Na etapa seguinte, o clareamento do óleo de prensa, são frequentemente utilizados filtros para limpar o óleo. Estes filtros devem ser limpos regularmente com ar comprimido. A parte principal do novo método de clareamento do óleo de prensa da GEA envolve um decantador em vez desses filtros. Por um lado, isto evita que o cliente tenha que comprar e manter filtros, com seus custos de operação e, sobretudo, com os elevados custos de energia. Além disso, o decantador trabalha de forma mais eficiente, extraindo de forma excelente o óleo dos sólidos. "O truque é que podemos adicionar um pouco de água ao óleo que entra antes de limpar o óleo da prensa no decantador", diz Schürmann. "A adição de água separa quase completamente a lecitina do óleo de prensa, que é então transferida para a fase sólida do decantador”. A fase sólida é posteriormente processada juntamente com o bolo de prensa no processo de extração. O óleo de prensa, por sua vez, é perfeitamente preparado para os processos de refino subsequentes, após o clareamento pelo decantador.

Micela e melhor desempenho de clareamento

Para o bolo da prensa e a fase sólida do decantador, a etapa seguinte é a extração para obter o óleo restante (cerca de um terço da quantidade total), bem como a lecitina. Ali o hexano deve ser adicionado como solvente. Posteriormente, é evaporado em enormes colunas de destilação, deixando para trás o óleo bruto extraído. Após um novo processo de refino para eliminar gomas, pigmentos e substâncias aromáticas, o óleo está pronto.

A lecitina é obtida, em última análise, no processo de degomagem da água após a destilação. A água é adicionada ao óleo extraído, dissolvendo a lecitina do óleo e permitindo que ela seja separada junto com a água, usando os separadores da GEA. Antes disso, porém, todo o fluxo passa pelas etapas de destilação. E é precisamente isto que determina a qualidade da lecitina. "O nosso método preferido para obter a melhor qualidade possível é o chamado clareamento por micela", explica Schürmann. "Neste caso, o termo micela se refere à mistura do solvente orgânico hexano e do óleo vegetal. Contém também uma percentagem relativamente elevada de sólidos. E são precisamente estes sólidos que são cruciais para a forma como o processo se desenvolverá mais tarde". Nas etapas de destilação são utilizadas altas temperaturas. Quanto maior for o teor de sólidos no óleo extraído, mais escura se torna a lecitina, aumentando simultaneamente as alterações indesejáveis no sabor. No entanto, se os sólidos forem removidos do óleo o mais cedo possível, é obtida uma lecitina clara e brilhante e, potencialmente, com um preço mais elevado. 

A GEA recomenda o clareamento da micela imediatamente após a primeira etapa de destilação, não só devido ao aumento da qualidade do produto, mas também para proteger as fases de extração subsequentes da contaminação, aumentando significativamente a vida útil do sistema.

Uma coisa insignificante para um decantador, mas um fator de mudança para a indústria

Para um cliente da GEA, o investimento em um decantador e a mudança resultante no processo na etapa de clareamento do óleo de prensa rapidamente provaram seu valor. Schürmann ouviu relatos do pessoal das vendas para a produção que perguntavam: "O que é que se passa aí? Agora temos que encomendar um camião-tanque extra todas as semanas porque temos muito mais lecitina!” Os ganhos foram de 3 toneladas extra de lecitina por dia.

Ganho mútuo: mais produto, menos energia

Este aumento da lecitina se traduz em uma diminuição do consumo de energia. "Os filtros substituídos costumavam exigir quantidades consideráveis de ar comprimido nas instalações do nosso cliente, sendo a produção de ar comprimido um dos principais consumidores de energia na planta", sublinha Schürmann. Antes tínhamos que passar todo o óleo pelo processo de degomagem com água, agora é somente o óleo extraído, que representa apenas um terço da quantidade total de óleo. E o melhor de tudo, nossa solução também economiza muito espaço. Em outras palavras, nosso processo representa uma situação totalmente vantajosa para nossos clientes. E tudo isto em um mercado que está atualmente em expansão, oferecendo as melhores perspectivas aos nossos clientes”.