Lítio: fomentando a revolução para a energia limpa
31 Aug 2020
O setor de transporte sozinho contribui com cerca de um quarto de todo o CO2 relacionado à energia e ainda depende principalmente de combustíveis fósseis. Mas isso está mudando graças ao sólido mais leve da Terra, que alguns até chamam de "nova gasolina".
O Lítio é o metal macio e branco prateado que se tornou um componente crítico em centenas de aplicações, incluindo a nova estrela brilhante da indústria automotiva - o veículo elétrico (VE). Embora os VEs já existam há algum tempo, é devido à tecnologia de bateria de íon de lítio (Li-ion) muito melhorada que os vemos na estrada em maior número. Essas baterias supertecnológicas mantêm a carga por longos períodos (160 a 480 kms), são leves e recarregam rapidamente (cerca de 30 minutos por meio de um supercarregador) - critérios essenciais para os compradores.
E, se você olhar ao redor para os dispositivos e equipamentos que está usando hoje, perceberá que as baterias de íon de lítio alimentam tudo, desde seu telefone celular, laptop, câmera digital, sua furadeira sem fio e sua bicicleta elétrica. Elas também são usadas para armazenar energia eólica e solar, o que remove ainda mais CO2 do meio ambiente.
Corrida ao ouro do século 21
O Lítio não se encontra na natureza como um metal, mas é extraído de rochas ígneas - principalmente espodumênio - ou de corpos d'água com alto teor de sal ou depósitos de salmoura. E embora não seja classificado como uma matéria-prima “crítica”, o lítio é uma commodity cobiçada.
A América Latina abriga a maior reserva do mundo. Seu "Triângulo de Lítio", formado pelo Chile, Argentina e Bolívia, detém de 54 a 80 por cento dos recursos mundiais de lítio, grande parte deles em salmouras. A extração da salmoura é um processo menos caro do que a obtenção do minério, mas é um processo mais demorado, visto que pode levar até dois anos para a fase de evaporação.
A Austrália, o maior produtor mundial, detém a segunda maior reserva de lítio. A maior parte deve ser triturada da rocha, por isso, para equilibrar os custos, ela é enviada em massa após as primeiras etapas do processo de refino para a China para processamento posterior. A China também tem suas próprias reservas e está comprando direitos de mineração de lítio em outros países. Nos EUA, o lítio é recuperado de piscinas de salmoura, embora a quantidade produzida não tenha sido publicada. O Zimbábue e, em menor escala, Portugal e Brasil também estão produzindo lítio em pequenas quantidades.
Quem está atendendo a demanda?
A enorme demanda por lítio é devido ao aumento - e aquele ainda maior esperado - na produção e venda de VEs, uso doméstico de energia solar e dispositivos digitais, todos os quais requerem baterias de íon-lítio.
Globalmente, está previsto que mais de 120 modelos de VE diferentes saiam para as ruas até 2020, em países como os EUA, China, Índia e Noruega, entre outros. Para alimentá-los, a China e os EUA aumentaram a produção de baterias de íon-lítio, com a China na liderança. Nos EUA, a Tesla tem duas gigafábricas para produção de baterias de VE e de componentes e está construindo outra na China.
Os lockdowns causados pela pandemia COVID-19 resultaram em uma redução global nas vendas de VE, interrompendo dez anos sucessivos de forte crescimento. Dito isso, os cenários de longo prazo continuam mostrando um forte crescimento na demanda de lítio na próxima década, especialmente porque as emissões de gases de efeito estufa (GEE) dos VEs continuarão a ser menores do que as dos veículos convencionais com motor de combustão interna (ICE).
Rompendo o equilíbrio
Diferentes compostos de lítio têm diferentes usos finais, portanto o lítio não é homogêneo, como o alumínio, por exemplo. Isso, e o fato de ser um mercado relativamente pequeno dominado por poucos intervenientes, torna mais difícil definir um “preço” para o lítio, mais difícil de limitar e, portanto, de garantir financiamentos para novos projetos de extração.
O aumento da produção de lítio depende principalmente do aumento da adoção de VE. É claro que isso requer a adesão do consumidor. No entanto, também exige persuadir outras pessoas ao longo da cadeia - investidores, processadores químicos, fabricantes de baterias/cátodos, montadoras e políticos - de que o fornecimento de lítio será confiável, de alta qualidade e acessível. Da mesma forma, os VEs e as baterias de íon de lítio têm seus críticos, que são rápidos em apontar a ausência de uma estrutura para reciclar as baterias de íon de lítio. Encontrar soluções de ciclo fechado para recuperar e reutilizar materiais de baterias Li-on aumentaria as credenciais verdes da tecnologia e solidificaria ainda mais o futuro do lítio.
Do lado do consumidor, os motoristas estão aquecendo os VEs, à medida que as preocupações com a segurança do produto, durabilidade e alcance da bateria diminuem. As melhorias técnicas combinadas, maiores opções de modelo e queda no preço, bem como o aparecimento de mais pontos de carregamento, sugerem que estamos próximos de um futuro mais brilhante e limpo.
