PET prejudicial
18 Oct 2021
Considerado um problema ambiental nos dias de hoje, o plástico PET pode muito bem ser a solução do amanhã:
Como você embala alimentos e bebidas para uma crescente população mundial em um planeta em aquecimento? Normalmente com plástico. E por um bom motivo. Embora seja cada vez mais encarado como um “vilão” ambiental, o plástico tem um bom desempenho em relação a outras opções de embalagem em uma série de desafios de sustentabilidade global - desde segurança alimentar a emissões de carbono e conservação de recursos.
Garrafas de bebidas feitas de plástico PET são um bom exemplo. Com histórias de resíduos plásticos em nossos oceanos e a ameaça dos microplásticos à saúde animal e humana, essas e outras formas de embalagens plásticas se tornaram não apenas onipresentes, mas também mal-afamadas. Certamente, o descarte descuidado de resíduos de plástico é um grande problema, e os especialistas concordam que são urgentemente necessários em todo o mundo políticas e sistemas que promovam a reciclagem de plástico. Ainda assim, vale a pena dar uma olhada no material em si: PET, também conhecido como polietileno tereftalato, e por sua vez também conhecido como poliéster. Embora seja inegavelmente parte do problema dos dias de hoje, o PET também pode ser uma grande parte da solução do amanhã.
Ovelhas em pele de lobo?
Em 2020, pesquisadores italianos realizaram uma avaliação do ciclo de vida (LCA) para comparar a pegada ambiental de garrafas PET com as garrafas de vidro. Suas descobertas, publicadas no "International Journal of Life Cycle Assessment", classificaram o PET reciclado (rPET) como a escolha mais ecológica quando se trata de aquecimento global, destruição da camada de ozônio, acidificação terrestre, escassez de recursos fósseis, consumo de água e toxicidade humana. As garrafas PET ficaram em segundo lugar, seguidas do vidro retornável em terceiro e do vidro não retornável em quarto.1 Em 2021, outra LCA - esta encomendada pela International Bottled Water Association (IBWA) - mostrou que as garrafas PET de água são, de longe, a opção mais sustentável em relação à lata de alumínio, à embalagem cartonada e à garrafa de vidro em termos de peso, emissões de GEE, uso de combustível fóssil e uso de água.2
Então o PET é realmente nosso amigo? O estudo da IBWA, por exemplo, também indica que garrafas PET mais pesadas com rótulos termoencolhíveis (sleeve), como as usadas para bebidas sensíveis, têm uma pegada significativamente maior do que a caixa quando se trata de uso de combustível fóssil e emissões de gases de efeito estufa. Isso ocorre principalmente porque essas garrafas PET consomem mais energia do que as embalagens cartonadas na fase de produção. Mas aqui, novamente, o futuro parece brilhante para o PET. Hoje, novas tecnologias de produção e esterilização de garrafas estão reduzindo significativamente o peso das garrafas PET usadas para bebidas sensíveis - e melhorando significativamente seu desempenho ambiental. Além disso, a embalagem cartonada, que muitas vezes é percebida como a alternativa “mais ecológica” ao plástico, é na verdade consideravelmente mais difícil de reciclar, em grande parte porque é composta por várias camadas e materiais, incluindo alumínio e plástico. Para os consumidores, também, reciclar suas caixas usadas costuma ser um processo menos “transparente”. Ela deve estar no contentor de papel ou de plástico? E minha comunidade aceita caixas para reciclagem? Com certeza, os sistemas de reciclagem para embalagens cartonadas multicamadas estão menos disponíveis em todo o mundo em comparação com o PET, e uma porcentagem menor de embalagens cartonadas é realmente reciclada.
Para saber mais sobre o impacto ambiental das embalagens de bebidas, abordamos o Centro de Competência para Sopro, Envase e Embalagem da GEA, com sede em Sala Baganza, Itália - a subsidiária da GEA especializada em tecnologia de envase asséptico para bebidas lácteas e outras bebidas sensíveis, incluindo sucos e smoothies. Dependendo das necessidades de seus clientes, a GEA fornece envase asséptico e clivagem, descontaminação de pré-formas e garrafas e tecnologia integrada de envase por sopro para qualquer pré-forma PET, garrafa PET/HDPE e fechamento para bebidas com alta e baixa acidez. Sua máquina de moldagem por sopro asséptica giratória, a primeira do mundo, está entre as soluções que ajudam a reduzir o peso e o impacto ambiental das garrafas PET. Há mais de 30 anos, a missão da GEA é fornecer soluções de engarrafamento que sejam tão seguras, eficazes e sustentáveis quanto possível. E o plástico é a escolha certa.
Protegendo recursos preciosos
A Gerente de Inovação da GEA é a Dra. Barbara Bricoli. Um especialista em P&D, Bricoli ajuda a manter a GEA em posição de liderança em termos de desempenho - e sustentabilidade - de seus sistemas de engarrafamento. Isso inclui testar os “limites” do PET reciclado e outras alternativas mais sustentáveis ao PET virgem convencional, como o PET de base biológica. Seu objetivo: a bebida mais segura, mais fresca, mais nutritiva e mais duradoura possível, embalada em garrafas com a menor pegada ambiental aceitável. “Acho que as pessoas tendem a ignorar o que há de mais importante na embalagem: o conteúdo”, diz Bricoli. “Em nosso caso, nos especializamos em bebidas lácteas e outras bebidas sensíveis e, dada a crescente demanda global por alimentos e bebidas nutritivas, esses conteúdos são realmente recursos preciosos”.
O PET faz o melhor trabalho para garantir sua segurança e integridade nutricional, ao mesmo tempo em que minimiza o desperdício de alimentos, que é, na verdade, uma questão ambiental crítica”.– Dra. Barbara Bricoli, Gerente de Inovação, Tecnologias de Líquidos e Envase da GEA
– Dra. Barbara Bricoli, Gerente de Inovação, Tecnologias de Líquidos e Envase da GEA
Na verdade, o impacto ambiental do desperdício de alimentos é grande. O estudo “Pegada do desperdício alimentar (Food wastage footprint)” pela Organização para Alimentos e Agricultura das Nações Unidas revela que a pegada de carbono de alimentos desperdiçados é de cerca de 3,3 gigatoneladas de CO2 equivalente. Se o “desperdício alimentar” fosse um país, ele ocuparia o terceiro lugar em emissões, atrás apenas dos EUA e da China.3 Como aponta o estudo, os alimentos não consumidos também desperdiçam grandes quantidades de terras aráveis (quase 30 por cento da área agrícola mundial), consome uma grande quantidade dos recursos de água doce da Terra e tem um impacto negativo significativo sobre a biodiversidade.
Reduzir o desperdício de alimentos, como se constatou, é uma grande alavanca para enfrentar os desafios ambientais de hoje. E quando se trata de bebidas sensíveis, a redução do desperdício começa com a primeira etapa crítica do engarrafamento: o envase asséptico. “A descontaminação é outro aspecto da embalagem que é esquecido, mas é realmente o problema número um para nós - crítico para a segurança alimentar, para estender a vida útil e para minimizar o desperdício de alimentos. E o PET representa vantagens adicionais nesse quesito”, diz Bricoli, que é PhD em Química. “O PET pode ser moldado em quase qualquer formato. Tiramos vantagem disso trabalhando com pré-formas leves, que podemos descontaminar antes da moldagem por sopro. Isso resolve o problema de encolhimento durante a esterilização, então podemos usar garrafas mais leves e com menos plástico. Isso também significa que usamos significativamente menos água e produtos químicos no processo de esterilização”. Mais um benefício ambiental.
Um reciclador natural
Com certeza, a durabilidade do PET é um problema quando vai para os nossos oceanos, rios e aterros porque não se degrada, biológica ou quimicamente. Mas essa característica aponta para seu benefício ambiental mais intrigante: é infinitamente reciclável - e aproveitável. O PET antigo, que é o mesmo que poliéster, pode ser usado não apenas para fazer novas garrafas e recipientes de qualidade alimentar, mas todos os tipos de itens - de tapetes a roupas, peças de automóveis e materiais de construção. Depois de limpo, triturado e derretido, o PET reciclado é indistinguível do PET virgem e está pronto para assumir uma nova forma e função. Para ajudar a chamar a atenção para isso, o Museu do Plástico abriu suas portas em Madrid em maio de 2021 para mostrar os muitos usos e benefícios inesperados dos plásticos. Dez dias depois, no Dia Mundial da Reciclagem, todo o museu - o prédio e todas as exposições internas - foi totalmente reciclado. Esta não é apenas uma boa ideia. Os fabricantes há muito começaram a usar PET reciclado como um material valioso que economiza recursos. E com o aumento da conscientização pública, as empresas não estão apenas agindo de maneira correta, mas também divulgando o fato. Como apenas um exemplo, a Grundig orgulhosamente anuncia o uso de PET reciclado para fazer os invólucros dos tambores para suas lavadoras e secadoras.
Na GEA, o foco está no uso de PET reciclado (rPET) para novas garrafas de grau alimentício. “O rPET é provavelmente a tendência mais importante agora no engarrafamento, com novas regulamentações exigindo quantidades mínimas de rPET”, diz Bricoli. A Diretiva de Plásticos Descartáveis da UE, por exemplo, exige que as garrafas PET contenham 25% de material reciclado até 2025 e que todas as garrafas plásticas de bebidas contenham 30% de material reciclado até 20304. A questão na GEA é se o rPET apresenta algum problema para o engarrafamento seguro e eficaz de bebidas. Bricoli e sua equipe de P&D decidiram responder à pergunta comparando o desempenho de garrafas PET virgens, 50% rPET e 100% rPET em dois processos assépticos diferentes: esterilização seca com peróxido de hidrogênio (em pré-formas) e esterilização úmida PAA (em garrafas). “Descobrimos que a quantidade de rPET utilizada para a pré-forma ou garrafa não influenciou o processo de esterilização em termos de eficácia microbiológica e resíduo químico na embalagem após o tratamento”, relata Bricoli. “Portanto, certamente para o processo de descontaminação, demonstramos que o comportamento do rPET é o mesmo do PET virgem”. Já hoje, os sistemas GEA suportam o uso de rPET 100 por cento. “A única preocupação com o rPET 100 por cento é a cor levemente amarelada”, acrescenta Bricoli. “Mas isso pode ser resolvido usando aditivos coloridos no plástico - a garrafa PET ‘Blu’ da Parmalat para leite é um exemplo disso”.
Bio-PET: A próxima geração?
Os benefícios ambientais do uso do rPET são claros. À medida que mais PET é reciclado, menos resíduos são depositados no meio ambiente e menos petróleo bruto é necessário para produzir granulado virgem. Além disso, o processo de reciclagem de plástico consome menos energia do que a produção de plástico virgem a partir de matérias-primas.5 Mas, como nem toda a demanda por PET pode ser atendida com rPET, os pesquisadores estão explorando o uso de PET derivado de colheitas, como o açúcar cana e milho, ou matérias-primas celulósicas, como palha de milho. Como uma alternativa ao PET convencional derivado de fóssil, o PET de base biológica tem o potencial de reduzir ainda mais a pegada ambiental do PET. “Existem diferentes rotas de biomassa para PET e ainda estamos nos estágios iniciais de desenvolvimento, mas a pesquisa mostra que as emissões de GEE do ciclo de vida para PET virgem 100 por cento de base biológica (vPET) podem ser muito menores do que para o vPET fóssil ou o rPET fóssil”, diz Bricoli. “Uma desvantagem potencial é que a produção de PET de base biológica consome mais água em geral - devido à matéria-prima agrícola ou, em alguns casos, ao processo de fermentação - mas espero que esses processos sejam melhorados à medida que mais atenção e recursos sejam dedicados ao tema”.
O Bio-PET é particularmente promissor a curto prazo porque, ao contrário de outros plásticos de base biológica, é do tipo drop-in; sua estrutura química é idêntica à do PET convencional, portanto, ele pode simplesmente ser “introduzido” na infraestrutura existente. “Nossos sistemas de engarrafamento e envase podem lidar com PET de base biológica hoje”, confirma Bricoli, acrescentando que os clientes não o estão usando no momento, provavelmente porque ainda não está disponível em quantidades suficientes a um preço econômico. Tal como acontece com os combustíveis alternativos, os fósseis ainda têm uma vantagem quando se trata de custo.
A mentalidade precisa recuperar o tempo perdido
Dada a sua capacidade de ser usado, reutilizado e reciclado, bem como produzido a partir de uma variedade de matérias-primas diferentes, o PET - particularmente o bio-PET - certamente parece um candidato para a economia circular do futuro. Com certeza, um artigo de 2018 intitulado "Bio-based Plastics - A Building Block for the Circular Economy?” - publicado na ScienceDirect e apresentado na Conferência CIRP 2018 sobre Engenharia de Ciclo de Vida em Copenhagen - conclui com uma nota de esperança: “O plástico de base biológica pode ser um bloco de construção adequado na economia circular se os caminhos da economia verdadeiramente circular forem desenvolvidos”. Dadas as críticas de hoje ao plástico, pode surpreender muitos encontrar "plástico" e "economia circular" proferidas na mesma frase. Mas a realidade não está muito distante. A ciência está aí, a tecnologia está aí. “Nossos sistemas podem lidar com rPET 100 por cento e também com garrafas de bio-PET 100 por cento”, diz Bricoli. “O maior obstáculo neste momento não é um problema técnico ou falta de soluções; é o comportamento do consumidor”.
O PET só é um problema se as pessoas o considerarem um lixo descartável, em vez do recurso valioso que ele realmente é”.– Dra. Barbara Bricoli, Gerente de Inovação, Tecnologias de Líquidos e Envase da GEA
– Dra. Barbara Bricoli, Gerente de Inovação, Tecnologias de Líquidos e Envase da GEA
Referências
1. “Plastic or glass: a new environmental assessment with a marine litter indicator for the comparison of pasteurized milk bottles (Plástico ou vidro: uma nova avaliação ambiental com um indicador de lixo marinho para a comparação de frascos de leite pasteurizado)”, Stefanini, Borghesi, Ronzano & Vignali, International Journal of Life Cycle Assessment, julho de 2020.
2. https://bottledwater.org/environmental-footprint/
3. http://www.fao.org/3/i3347e/i3347e.pdf
5. https://www.recycling-magazine.com/2020/06/08/pet-recycling-towards-a-circular-economy/
