El agua es un recurso valioso pero limitado. En nuestra época de cambio climático, con periodos cada vez más largos de sequía y muchas controversias por los derechos sobre el agua, esto resulta cada vez más evidente. El consumo de agua fresca por la industria está sometido a un escrutinio constante. El método tradicional de recuperación (pigging) en las tuberías que transportan el producto, permite un ahorro sostenible de agua durante la limpieza y minimiza las pérdidas de producto en los procesos con líquidos. De esta manera, las empresas hacen un uso más amplio de los métodos de producción “verdes”.

El truco con el raspador

El componente innovador de los sistemas de recuperación de producto es el 'pig' o raspador, un adaptador movible que se desarrolló originalmente para supervisar las tuberías de gas y crudo. Equipado con sensores para las mediciones de control, el 'pig' o raspador se desplaza por las secciones de tuberías que es necesario examinar.

A medida que avanzó la tecnología de procesado de líquidos, este principio se empezó a aplicar en el campo de los sistemas de procesado en lotes. Cuando se procesan productos lácteos, bebidas, alimentos líquidos o productos de cuidado personal, el 'pig' se suele utilizar como adaptador higiénicamente limpio que empuja hacia afuera los residuos valiosos del producto antes de limpiar las tuberías. Como resultado, permanece más producto de calidad en el proceso en vez de perderse con el agua residual.

El 'pig' es desplazado por un propelente –aire, agua, dióxido de carbono o nitrógeno– a través de las secciones de las tuberías y de vuelta a su posición de reposo antes del lavado. Está fabricado con distintos plásticos elásticos que sellan el pozo de la tubería.

Este paso adicional también reduce considerablemente la cantidad de agua de aclarado que se requiere más adelante, por lo que demuestra ser importante para conseguir un uso ecológico y sostenible del agua fresca. Después de todo, se necesita mucha agua para fabricar productos líquidos como yogur, batidos o cremas de cuidado de la piel con la calidad higiénica exigida. En la mayoría de casos, el medio de proceso fluye por los sistemas de tuberías, que están completamente sellados del exterior, con el menor espacio muerto posible y con ciclos periódicos CIP / SIP (limpieza in situ / esterilización in situ), con el fin de limpiar y, cuando sea necesario, esterilizar todas las superficies mojadas por el producto sin dejar ningún residuo antes del próximo lote. Antes de esto, sin embargo, es necesario expulsar o enjuagar –lo cual es poco respetuoso con los recursos– la mayor parte de los residuos de producto.

Hay bastantes compañías que limpian las tuberías en todas las etapas del proceso, desde la recepción de materias primas hasta el transporte al proceso, y desde los tanques de almacenamiento hasta el llenado. En este caso también hay un principio que rige el potencial de optimización: “Cuanto más nos aproximamos el proceso de llenado, más noble es el producto que recuperamos”, explica Pascal Baer, responsable de producto GEA para componentes asépticos en Kirchberg, Suiza. Los componentes asépticos son necesarios cuando se procesan medios fluidos en las clases de higiene más sensibles a la contaminación, UltraClean y Aseptic; por ejemplo, los productos de leche UHT. En los sistemas de recuperación asépticos, por ejemplo, los vástagos de todas las válvulas están sellados adicionalmente contra la atmósfera.

Los sistemas de recuperación (pigging) también están disponibles en versiones a prueba de explosión, por ejemplo, para productos con alcohol. Por lo tanto, esta tecnología de recuperación se puede utilizar con prácticamente cualquier tipo de producto líquido, sin establecer límites para que las compañías y plantas mejoren la sostenibilidad de sus operaciones.