Il litio alimenta la rivoluzione dell'energia pulita
31 Aug 2020
Il settore dei trasporti contribuisce da solo a circa un quarto di tutte le emissioni di CO2 legate all'energia ed è ancora dipendente principalmente dai combustibili fossili. Ma questo sta cambiando grazie al materiale solido più leggero esistente sulla Terra, che alcuni definiscono addirittura la "nuova benzina".
Il litio, un metallo morbido, di colore bianco-argento, è diventato un componente fondamentale in centinaia di applicazioni, tra cui la più grande scommessa dell'industria automobilistica: il veicolo elettrico (EV). Nonostante i veicoli elettrici siano in circolazione già da qualche tempo, è grazie alla tecnologia molto migliorata delle batterie agli ioni di litio (Li-ion) che li vediamo con maggior frequenza sulle strade. Queste batterie ad alta tecnologia hanno una maggiore autonomia (da 160 a 500 km), sono leggere e si ricaricano rapidamente (in ca. 30 minuti tramite un super caricabatterie), tutte caratteristiche fondamentali per gli acquirenti.
E dando uno sguardo ai dispositivi e alle apparecchiature che usiamo ogni giorno, noteremo che le batterie agli ioni di litio alimentano tutto, dal cellulare, al laptop, alla macchina fotografica, al trapano senza fili, fino alle bici elettriche. Sono anche utilizzate per immagazzinare l'energia eolica e solare, eliminando ancora più CO2 dall'ambiente.
La febbre dell'oro del XXI secolo
Il litio non è presente sotto forma di metallo in natura ma viene estratto da rocce ignee – principalmente di spodumene – o da bacini d'acqua ad alto contenuto di sale o depositi di salamoia. Pur non essendo classificato come materia prima "essenziale", il litio è una merce molto ricercata.
L'America Latina ospita la riserva più grande del mondo. Il "Triangolo del litio", composto da Cile, Argentina e Bolivia, racchiude dal 54 all'80% delle risorse mondiali di litio, in gran parte in salamoia. L'estrazione dalla salamoia è meno costosa rispetto all'estrazione dal minerale, ma è un processo più lungo, dato che la fase di evaporazione può richiedere fino a due anni.
L'Australia, il principale produttore, detiene la seconda più grande riserva di litio al mondo. La maggioranza del litio australiano deve essere estratto dalla frantumazione della roccia e, quindi, per bilanciare i costi, dopo le prime fasi del processo di raffinazione viene in gran parte spedito in Cina per l'ulteriore lavorazione. Anche la Cina ha le proprie riserve e sta acquistando diritti di estrazione del litio in altri paesi. Negli Stati Uniti il litio viene recuperato dalle vasche di salamoia ma la quantità prodotta non è nota. Anche lo Zimbabwe e, in misura minore, il Portogallo e il Brasile producono litio in quantità più limitate.
Chi alimenta la domanda?
L'enorme domanda di litio è dovuta all'aumento attuale, che si prevede ancora maggiore in futuro, della produzione e della vendita di veicoli elettrici come pure di dispositivi digitali e collettori solari per uso domestico che richiedono tutti batterie agli ioni di litio.
In tutto il mondo, si prevede che nel 2020 saranno in circolazione più di 120 diversi modelli di veicoli elettrici in paesi come gli Stati Uniti, la Cina, l'India e la Norvegia, tra gli altri. Per alimentarli, la Cina e gli Stati Uniti hanno accelerato la produzione di batterie agli ioni di litio, con la Cina in testa. Tesla, che ha due enormi fabbriche negli Stati Uniti per la produzione di batterie e componenti per veicoli elettrici, ne sta attualmente costruendo un'altra in Cina.
Il lockdown causato dalla pandemia di COVID-19 ha determinato una contrazione globale delle vendite di veicoli elettrici, ponendo fine a un decennio di forte crescita ininterrotta. Detto questo, gli scenari a lungo termine continuano ad ipotizzare un forte aumento della domanda di litio nei prossimi dieci anni, in particolare perché le emissioni di gas serra dei veicoli elettrici continueranno ad essere inferiori a quelle dei veicoli convenzionali con motore a combustione interna (ICE).
Creare un nuovo equilibrio
Poiché i vari composti di litio hanno usi finali diversi, il litio, contrariamente ad esempio all'alluminio, non è un metallo omogeneo. Questo, insieme al fatto che si tratta di un mercato relativamente piccolo, dominato da pochi concorrenti, rende molto difficile stabilire un "prezzo" per il litio, e ancora più complicato attenersi ad esso e, di conseguenza, riuscire a finanziare nuovi progetti di estrazione.
L'accelerazione della produzione di litio dipende principalmente da una maggiore diffusione dei veicoli elettrici. Questo naturalmente richiede il sostegno dei consumatori. Tuttavia, occorre convincere anche altri attori della catena, come investitori, aziende di trasformazione chimica, produttori di batterie/catodi, case automobilistiche e politici, che la fornitura di litio sarà affidabile, di alta qualità e a prezzi accessibili. Allo stesso modo, i veicoli elettrici e le batterie agli ioni di litio non sono esenti da critiche da parte di chi non esita a sottolineare la mancanza di strutture in grado di riciclare le batterie agli ioni di litio. Trovare soluzioni a circuito chiuso per il recupero e il riutilizzo dei materiali delle batterie agli ioni di litio darebbe a questa tecnologia una credenziale verde e consoliderebbe ulteriormente il futuro del litio.
Dal lato dei consumatori, la mobilità elettrica sta guadagnando terreno per quanto riguarda sicurezza del prodotto, durata della batteria e autonomia. I miglioramenti tecnici, una scelta più ampia di modelli e prezzi più bassi, uniti all'aumento del numero di stazioni di ricarica, inducono a presumere un futuro più radioso e più pulito.
