Un aspetto importante della cura del corpo è l’esfoliazione. Un’azione abrasiva delicata consente di rimuovere le cellule morte/la pelle secca dallo strato superficiale del viso e del corpo, sbloccare ed eliminare le impurità occluse nei pori, migliorare la circolazione sanguigna, illuminare il colorito, neutralizzare le macchie e lascia una sensazione di pelle fresca e vellutata. 

Esfolianti

Per soddisfare la domanda dei consumatori l’industria della bellezza ha investito milioni di dollari per sviluppare e incorporare nei suoi prodotti esfolianti con un’azione abrasiva delicata.

Tradizionalmente gli esfolianti venivano ottenuti da risorse naturali, come i semi macinati o la pietra pomice, ma negli ultimi anni l’incremento della domanda ha portato allo sviluppo di alternative sintetiche, comunemente note come microsfere, generalmente in polietilene o polipropilene, che rappresentano un’alternativa economica, di alta qualità e inerte agli esfolianti naturali. 

Le minuscole particelle delle microsfere, con un diametro inferiore a 0,5 mm, sono efficaci ma delicate sulla pelle e sicure da utilizzare per il consumatore. Tuttavia, in tutto il mondo si registra una crescente preoccupazione in merito al contributo della microplastica – ottenuta da una vasta gamma di fonti – all’inquinamento dei corsi d’acqua e degli oceani e, di conseguenza, al suo rischio per la salute e il benessere dell’uomo. Una ricerca svolta da scienziati per il governo britannico ha riportato cifre che indicano che con una sola doccia finirebbero nell’oceano 100.000 particelle di plastica. Secondo i dati dell’Environmental Investigation Agency (EIA), ogni anno nell’ecosistema marino entrano da 80.000 a 219.000 tonnellate di microplastica provenienti dall’Europa¹. 

Inquinanti ambientali

I potenziali effetti sulla vita marina sono molteplici. Il gruppo congiunto di esperti sugli aspetti scientifici dell'inquinamento marino (Joint Group of Experts on the Scientific Aspects of Marine Environmental Protection, GESAMP) delle Nazioni Unite indica che le microplastiche possono causare danni fisici ai tessuti dell’apparato digerente, ed essendo in grado di assorbire inquinanti ambientali tossici, le microsfere possono anche effettivamente contaminare gli organismi marini che le ingeriscono.²

Esaminando 504 pesci provenienti dal Canale della Manica, gli scienziati hanno scoperto che più di un terzo aveva della plastica nell’apparato digerente.³ Un altro studio ha riscontrato che fino al 10% del peso di un uccello marino sarebbe costituito dalla plastica ingerita.³ Molte delle oltre 280 specie marine che, secondo le ricerche, avrebbero ingerito microplastiche, rivestono un ruolo importante nella catena alimentare e negli ecosistemi marini.³

Mentre si cerca di determinare in che misura le microsfere nell'ecosistema marino possano danneggiare le persone entrando nella catena alimentare umana, gli scienziati temono che la presenza di microplastica negli alimenti possa aumentare l’esposizione diretta dell’uomo a sostanze chimiche associate alla plastica presenti nelle microsfere.

Molti produttori di cosmetici hanno già eliminato o stanno per eliminare le microsfere sintetiche da prodotti come gel da doccia, detergenti per il viso e dentifrici. I governi, fra cui quello britannico e statunitense, stanno anche intervenendo per imporre divieti nazionali all’uso e/o alla produzione di microsfere sintetiche per questi gruppi di prodotti. Il gruppo ambientale Greenpeace ha definito l’iniziativa del governo britannico per vietare la produzione e la vendita delle microsfere nei prodotti detergenti entro la fine del 2017⁴ “il divieto più severo imposto nel mondo fino ad oggi⁵”

 Pur rappresentando un passo importante per portare alla pulizia degli oceani dalle nocive microplastiche, le nuove leggi riguardano solo i prodotti progettati per essere rimossi o sciacquati con acqua che finiscono negli scarichi. Non riguardano invece prodotti come le protezioni solari, che sono concepiti per rimanere sulla pelle. Eliminare le microsfere sintetiche da questo tipo di cosmetici comporterebbe, come i produttori hanno espressamente dichiarato,⁶ una riformulazione dei prodotti fino al 90%.