Colmare le lacune nella produzione di proteine alternative

21 maggio 2024

Con la progressiva evoluzione delle condizioni tecnologiche e normative, i consumatori possono godere di una più ampia scelta di nuovi alimenti interessanti e di migliore qualità. GEA aiuta i clienti a introdurre questi prodotti sul mercato grazie alla sua esperienza ingegneristica e a soluzioni di processo innovative. Presto le aziende avranno accesso ai servizi di sviluppo dei processi per il novel food di GEA in una nuova struttura all'avanguardia nel cuore degli Stati Uniti.

La popolazione mondiale e il consumo di carne continuano ad aumentare. Questa dinamica aumenta le emissioni nocive di CO2 e mette ulteriormente a rischio le risorse terrestri e idriche. Se a ciò si aggiungono i cambiamenti climatici e la siccità sistemica, il risultato è una minore disponibilità di terreni coltivabili per gli animali e per le colture necessarie alla loro alimentazione.

L'aumento del numero di flexitariani - persone che in alcuni pasti sostituiscono la carne con proteine alternative - riduce in parte la pressione. Tuttavia, la carne, il pesce e i latticini restano i prodotti di base più diffusi durante i pasti e creano la domanda per l'agricoltura animale. Nel 2015, l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) ha stimato che il bestiame è responsabile di circa il 12% di tutte le emissioni di gas serra di origine antropica. Senza interventi, la FAO stima che questa cifra raggiungerà circa il 15% entro il 2050. Per nutrirsi in modo più sostenibile, il mondo deve ripensare i propri modelli di produzione alimentare.

Necessità di nuovi metodi di produzione delle proteine

Gli alimenti a base vegetale sono ben noti ai consumatori. Con la riduzione dei costi unitari e il miglioramento del gusto e delle caratteristiche nutrizionali, questi alimenti acquisteranno sempre più appeal. Di recente, la fermentazione - che utilizza i microbi per produrre alimenti deliziosi e ricchi di nutrienti - si sta affermando come metodo di produzione preferito da molti innovatori nell'ecosistema delle proteine alternative, incentrato sulle alternative a carne, frutti di mare, uova e latticini. Antico metodo di produzione alimentare, la fermentazione si sta espandendo ben oltre i suoi usi tradizionali, anche attraverso la fermentazione di precisione, un'affascinante tecnologia che utilizza microbi come il lievito per produrre ingredienti funzionali specifici e di alto valore, come proteine, vitamine, aromi e grassi.

La carne coltivata - prodotta direttamente dalle cellule, senza necessità di far crescere l'intero animale - ha il potenziale, se sviluppata su scala commerciale, di appagare veramente chi ama la carne e il pesce senza gli svantaggi dei metodi convenzionali di produzione e lavorazione delle proteine. Un altro vantaggio è che può essere prodotta senza antibiotici, steroidi e altri additivi, attenuando la resistenza agli antibiotici, che è in aumento e pone seri rischi per la salute a livello globale. La carne a base cellulare viene inoltre prodotta in impianti più igienici rispetto a quelli convenzionali, riducendo il rischio di malattie di origine alimentare e di altre malattie trasmesse dagli animali che possono diventare pandemie future. La carne coltivata e altre proteine alternative possono offrire ai consumatori una scelta più ampia, fornendo loro gli alimenti che amano, prodotti in modo da ridurre significativamente i rischi per la salute e l'impatto sull'ambiente.

Stati Uniti in prima linea per le proteine alternative

Gli Stati Uniti, famosi per la loro cultura del fast-food, sono in realtà tra i Paesi che contribuiscono maggiormente al settore delle proteine alternative. I motivi: una solida cultura del capitale di rischio, un ambiente normativo abbastanza favorevole e le dimensioni del mercato stesso. Secondo il rapporto sullo stato del settore 2023 del Good Food Institute (GFI) sugli alimenti vegetali, nonostante gli alti costi alimentari e l'inflazione, il 36% dei consumatori statunitensi ha dichiarato di aver mangiato carne vegetale nel 2023, mentre il 25% ha dichiarato di mangiarla mensilmente o più frequentemente.

"Ogni nuovo impianto di produzione di proteine alternative è un vantaggio per l'economia locale, l'industria alimentare e il pianeta", afferma Caroline Bushnell, GFI Senior Vice President of Corporate Engagement. "Considerando che la domanda di carne è in aumento a livello globale e che la produzione di proteine convenzionali è tra le cause di alcuni dei problemi più urgenti del pianeta, abbiamo bisogno di più strutture che possano aiutare gli innovatori nel campo delle proteine alternative a crescere in modo sostenibile, a nutrire più persone con meno risorse e a dare ai consumatori gli alimenti che amano a prezzi accessibili".

In linea con i forti impegni di GEA in materia di clima, il nuovo centro tecnologico integrerà la tecnologia a pompa di calore e si affiderà all'elettricità generata dal parco solare di proprietà di GEA. L'elettricità verde coprirà il fabbisogno dell'edificio e di tutti i processi di produzione, mentre l'energia in eccesso verrà reimmessa in rete. "Con il nostro investimento a Janesville, GEA colmerà un'importante lacuna nell'ecosistema del novel food e dimostrerà come sia possibile farlo utilizzando energia rinnovabile", afferma Csay.

Abbattere le barriere alla produzione grazie alla collaborazione

Il nostro sistema alimentare globale oggi si basa su una complessa rete di filiere e su una forza lavoro qualificata per portare i prodotti ai consumatori. Lo stesso vale per il settore delle proteine alternative. Sebbene l'ecosistema per la commercializzazione di alimenti e bevande a base vegetale sia leggermente più evoluto rispetto ad altri metodi di produzione di proteine alternative, l'intero settore è ancora agli albori.

Per la carne coltivata, sono necessarie capacità dei bioreattori molto più elevate per raggiungere la scala commerciale. In questa applicazione, i bioreattori devono avere un design simile a quelli utilizzati nei processi biomedici, con brodi nutritivi su misura per la crescita delle cellule. "GEA studierà diverse opzioni per risolvere questa sfida per i produttori, utilizzando le proprie risorse o valutando l'opportunità di partnership", spiega Csay.

La costruzione di relazioni con il mondo accademico è un altro importante pilastro della strategia commerciale di GEA per il settore "new food". GEA sta formalizzando un accordo di partnership industriale con l'Integrated Center for Alternative Meat and Proteins (iCAMP) con sede presso l'Università della California, Davis, una delle più importanti università di agricoltura e scienze alimentari del mondo. "Insieme a iCAMP e alla sua rete di partner, puntiamo a costruire un ecosistema di ricerca, istruzione, formazione e strutture fisiche mirate al progresso delle proteine alternative", afferma Csay. "La base di conoscenze, la rete e le risorse della UC Davis offrono al nostro gruppo la grande opportunità di continuare a rimanere una forza trainante nello sviluppo del settore delle proteine alternative". Una seconda partnership prevista con un'altra università di alto profilo nel campo delle scienze alimentari contribuirà a garantire al novel food un futuro brillante negli Stati Uniti e oltre.