Nel mondo ci sono più di sette miliardi di persone. Oggi quasi due miliardi di persone consumano regolarmente una delle oltre 2000 specie di insetti commestibili che esistono sul nostro pianeta. Storicamente ed evolutivamente parlando, l'entomofagia – il consumo di insetti – è la regola, non l'eccezione.

Deus ex machina nell'esoscheletro

"Alla luce del problema attuale – ovvero la domanda di proteine sempre maggiore da parte della popolazione mondiale in costante crescita, che non possiamo più soddisfare attraverso le fonti di proteine convenzionali come il bestiame, senza causare danni irreparabili all'ambiente e al clima – abbiamo urgentemente bisogno di alternative sostenibili", afferma Stefan. Jörg aggiunge: "Inoltre, gli insetti offrono la possibilità di un'economia circolare sostenibile. Possiamo utilizzare i flussi secondari della produzione alimentare per allevare insetti".

Gli insetti sono un'alternativa sostenibile anche per quanto riguarda l'alimentazione animale: "Dopotutto, in natura un pollo mangia anche insetti", afferma Dirk. L'ingegnere di processo Jörg Heidhues mostra un esempio di come potrebbe funzionare un sistema interconnesso sostenibile senza sprechi: "Se un cliente ha già un'azienda con galline ovaiole, può convertire alcuni dei pollai esistenti in una struttura per insetti, costruire un impianto di biogas per la produzione di energia e aggiungere un allevamento di pesci. Il risultato è un ciclo chiuso e autosufficiente, praticamente senza sprechi, che sarà a impatto climatico zero".

"Naturalmente, questo ci porta anche a riflettere sulle sinergie che si possono creare per i nostri clienti: aziende lattiero-casearie, birrifici e oleifici con i loro vari flussi secondari", afferma Sindermann.

Estrazione delle proteine – ci vuole know-how per saperla fare

"L'allevamento di insetti su larga scala è iniziato circa 30 anni fa. Il punto di partenza sono state soprattutto le università, che hanno riscoperto gli insetti come mezzo biologico di protezione delle piante e li hanno utilizzati nelle serre – le coccinelle, ad esempio, il cui cibo preferito sono gli afidi. Tuttavia, l'allevamento è molto diverso dal frazionamento, in altre parole dall'utilizzo per i lipidi e le proteine. È poiché questa è proprio la nostra area di competenza, per noi era quasi impossibile evitare qualsiasi coinvolgimento in questo campo.

Ci occupiamo di tutti i processi che seguono l'allevamento degli insetti, in modo che le proteine estratte da questi ultimi possano essere utilizzate nell'industria alimentare o dei mangimi. Ciò comprende la devitalizzazione delle larve, la macinatura e il riscaldamento, la separazione effettiva delle proteine nel decanter con successiva evaporazione ed essiccazione, nonché la purificazione della fase lipidica.

Tuttavia, ci sono alcuni aspetti critici da affrontare. Ad esempio, le proteine degli insetti tendono a ossidarsi durante l'essiccazione, il che a sua volta influisce sulla stabilità e sul gusto del prodotto finale. La nostra linea di processo garantisce una separazione altamente efficiente, per cui si verifica una minore ossidazione", afferma Kirchner. L'evaporatore contribuisce a sua volta al risparmio energetico.

"Mentre per far evaporare una tonnellata di acqua in un essiccatore sono necessarie da 1,3 a 1,8 tonnellate di vapore, l'evaporatore sotto vuoto utilizza come fonte di energia il calore di condensazione prodotto. In questo modo, circa il 50% dell'acqua può essere rimosso dall'essiccatore senza bisogno di energia termica aggiuntiva. Quindi, questa fase è davvero vantaggiosa, non solo in termini di costi energetici", afferma Stefan Kirchner. "Progettiamo e costruiamo centrifughe da 130 anni e lavoriamo con tutte le varietà di proteine da oltre 60 anni", spiega Dirk Sindermann, "ma non è solo l'esperienza pluriennale che conta: tutti in GEA collaborano nell'utilizzare le competenze a disposizione per trovare soluzioni veramente su misura per i nostri clienti".

"È come progettare una cucina", spiega Dirk. La cucina deve adattarsi alle esigenze del cliente, alle sue ricette e ai suoi prodotti finali. E adattarsi alla perfezione: un forno all'avanguardia e ad alte prestazioni non serve a nulla se la sua attività principale è preparare frullati. È in casi come questo che entra in gioco la nostra competenza in merito a quanto deve accadere prima, durante e dopo un processo. Pertanto, anche per le proteine degli insetti ci affidiamo all'estrazione a umido con tecnologia di separazione centrifuga, perché rispetto al processo alternativo a secco, questo non solo presenta i vantaggi di una ridotta ossidazione - già menzionati in precedenza - ma è anche più efficiente dal punto di vista energetico e garantisce una maggiore qualità complessiva del prodotto".