世界には70億人以上の人々が暮らしています。そのうち20億人近くが、地球上に存在する2,000種以上の食用昆虫のいずれかを定期的に食しています。歴史的、進化的に見ても、昆虫食は例外ではなく、習慣なのです。

昆虫に見出した解決策

「増え続ける世界人口の問題を考えると、環境と気候に取り返しのつかないダメージを与えずに、家畜のような従来のタンパク質供給源で対応することはもはや難しくなるほどタンパク質に対する需要が増えており、従って持続可能な代替手段が緊急に必要なのです」とステファンは言います。イェルクも続けます。「さらに、昆虫は持続可能な循環型経済の可能性を持っています。食品生産から生じる二次的な流れを利用して、昆虫を飼育することができるのです」

また、昆虫は飼料としても持続可能な代替手段でもあります。「結局のところ、ニワトリは自然界でも昆虫も食べますからね」とディルクは言います。プロセスエンジニアのイェルク・ハイドヒュースは、持続可能な廃棄物ゼロの相互連携システムがどのように機能するか、その一例を紹介してくれました。「すでに産卵鶏の飼育施設を持っている場合、既存の納屋の一部を昆虫施設に転換し、エネルギー生産用のバイオガスプラントを建設し、養魚場を追加することができます。その結果、実質的に廃棄物を一切出さない、閉鎖的で自立的なサイクルが実現し、気候中立になります。

「もちろん、このことは、既存の顧客である酪農家、醸造所、製油所など、さまざまな二次加工を行う企業に対してどのような相乗効果が生まれるかを創造的に考えることにもつながります」とシンダーマンは言います。

タンパク質の抽出 - 方法を知るにはノウハウが必要です

「昆虫の大規模な飼育が始まったのは、今から30年ほど前のことです。その出発点は主に大学で、植物保護の生物学的手段として昆虫を再発見し、温室で昆虫を利用しました。例えば、アブラムシを好物とするテントウムシなどです。しかし、育種は分画とは全く異なり、つまり脂質やタンパク質に使えるようにすることは全く違います。これはまさに私たちの専門分野ですから、ここに関わるのは必然的なことだったのです。

昆虫を飼育した後、昆虫タンパク質を食品や飼料に利用できるようにするために必要なすべての作業を行います。幼虫の失活化、粉砕、加熱、デカンターでのタンパク質の分離、その後の蒸発と乾燥、脂質相の精製などです。

しかし、克服すべき課題がいくつかあります。例えば、昆虫のたんぱく質は乾燥中に酸化しやすく、最終製品の安定性や味に影響を与えます。私たちのプロセスラインは高効率の分離を保証しているので、酸化はかなり抑えられます」とキルヒナーは言います。また、エバポレーターは省エネにも貢献しています。

「乾燥機では1トンの水を蒸発させるのに1.3～1.8トンの蒸気が必要ですが、真空蒸発器は発生する凝縮熱をエネルギー源として利用しています。こうすることで、熱エネルギーを追加することなく、乾燥機から約50%の水を除去することができます。従ってこの段階は、現在のエネルギーコストの面だけでなく、本当に価値があるのです」とステファン・キルヒナーは言います。「私たちは130年にわたり遠心分離機を設計・製造し、60年以上に渡りあらゆる種類のタンパク質に取り組んできました。」とディルク・シンダーマンは説明します。「しかし、数十年の経験だけでなく、GEA の全員が一丸となって、専門知識を駆使してお客様のために本当に合わせた解決策を見出すことができるのです」

「キッチンのプランニングに似ていますね」とディルクは説明します。キッチンはお客様のニーズ、つまりレシピや最終製品に適合している必要があります。どんなに高性能な最新式のオーブンがあっても、主な業務がスムージー作りでは意味がないのです。そこで、プロセスの前、最中、後に何が必要なのかがわかるのです。したがって、昆虫タンパク質についても、遠心分離技術を用いた湿式抽出にも依存しています。これは、代替の乾式プロセスと比較して、先に述べた酸化の率が低くなるという利点があるだけでなく、エネルギー効率も高く、全体的な製品の品質が保証されるためです。」